La voix passive
La voix passive est l’une de ces constructions grammaticales que l’on utilise sans y réfléchir, et qui fait l’objet de conseils contradictoires : certains manuels de style la déconseillent, d’autres la considèrent comme un outil indispensable. La vérité, comme souvent, est plus nuancée.
Qu’est-ce que la voix passive ?
À la voix active, le sujet fait l’action : « Le chat mange la souris. »
À la voix passive, le sujet subit l’action : « La souris est mangée par le chat. »
C’est une tournure de phrase où le sujet subit l’action au lieu de la faire. Il permet de mettre volontairement la lumière sur le protagoniste important.
La voix passive se construit avec l’auxiliaire être suivi du participe passé du verbe. Le complément d’agent – introduit par « de » ou « par » – indique qui effectue l’action, mais il peut être absent lorsque l’agent est inconnu, indéterminé ou sans importance.
« La décision a été prise. » : on ne sait pas qui a pris la décision, cette utilisation permet de ne pas nommer le sujet, ne pas le préciser pour créer une intrigue, par exemple.
Choisir volontairement la voix passive
- Lorsque l’agent est inconnu ou sans importance
C’est l’usage le plus légitime de la voix passive. Lorsqu’on ne sait pas qui a effectué l’action, ou que cette information n’est pas pertinente pour le propos, la voix passive permet d’éviter un sujet indéfini maladroit.
« La ville a été détruite pendant la guerre. » : dans ce cas, peu importe qui, exactement, a détruit la ville.
« Ce roman a été traduit dans trente langues. » : lorsque l’identité des traducteurs est sans intérêt pour le propos.
- Lorsqu’on veut mettre en valeur le patient plutôt que l’agent
La voix passive permet de placer l’élément que l’on veut mettre en valeur en position de sujet : lorsque celui-ci doit être mis en position « importante ».
« Marie a reçu le prix Nobel. » : c’est Marie qui est importante.
« Le prix Nobel a été décerné à Marie. » : c’est le prix qui est mis en avant.
- Dans les romans, la voix passive est très utile. C’est un choix stylistique qui permet de faire passer un message, de créer une ambiance, de mettre le protagoniste à la place de spectateur. Elle peut être utilisée, par exemple, pour minimiser la responsabilité du protagoniste ; elle permet aussi de créer une atmosphère d’attente et de mystère, car on ne nomme pas l’auteur de l’action. Au contraire, le fait de placer en premier le personnage qui subit l’action permet d’attirer l’émotion, l’attention du lecteur sur celui-ci.
- Dans les écrits scientifiques et professionnels
La voix passive est traditionnellement utilisée dans les rapports scientifiques, les documents officiels et les écrits techniques pour conférer un caractère objectif et impersonnel au propos : « Les résultats ont été analysés », « Des mesures ont été prises ».
La voix passive peut affaiblir le texte
- Lorsqu’elle crée de la distance involontaire et de la lourdeur
Dans un texte littéraire ou une communication professionnelle destinée à convaincre, la voix passive peut créer une distance qui affaiblit le propos. Elle dépersonnalise l’action, dilue la responsabilité et alourdit la syntaxe.
❌ « Une erreur a été commise par notre équipe. »
✅« Notre équipe a commis une erreur. » -> plus direct, plus honnête.
❌ « Il fut décidé par le comité de reporter la réunion. »
✅« Le comité décida de reporter la réunion. »
- Elle peut être utilisée pour éviter de nommer le responsable
C’est l’usage le plus problématique et le plus fréquent dans les communications institutionnelles. La voix passive devient alors un outil de dilution de la responsabilité : « Des erreurs ont été faites », « Des décisions ont été prises ». Personne ne fait rien, personne n’est responsable, le texte tourne en rond. - Lorsqu’elle s’accumule
Les constructions passives dans un texte sont tout à fait acceptables. Leur accumulation involontaire, en revanche, crée une impression de lourdeur et de passivité, et, paradoxalement, nuit à l’énergie du texte.
Comment réécrire une phrase passive en active ?
La transformation est généralement simple : identifier l’agent (exprimé ou implicite), en faire le sujet de la phrase, et conjuguer le verbe à la forme active.
« Le rapport a été rédigé par l’équipe marketing. » → « L’équipe marketing a rédigé le rapport. »
« La décision sera annoncée demain. » → « Nous annoncerons la décision demain. »
Veiller à l’équilibre entre voix active et voix passive, sur l’ensemble d’un texte, fait partie intégrante de mon travail de correctrice – aussi bien sur des manuscrits littéraires que sur des contenus professionnels.